明朝嘉庆年间，贪污风行，上至朝中大臣，下至地方小吏无人不食，以至民怨滔天。朝中大权为太师严嵩所握，严嵩不单挟天子而令诸侯，更暗中偷运国库黄金。一次偷运途中，以仇千为首运金等人偶遇马贼打劫，马贼虽被尽诛，但不料遗下一块黄金落入民间。严嵩之子严世藩得知锦衣卫首领李显偶过市集发现库金并予以追究，遂派人暗杀，回京途中被来京会试的海瑞拦马救童。 海瑞见京城物价因贪官滥收税务而高涨，有人为求高中，不惜买卖试题，公开请人代考。海瑞深恶痛疾，誓要高中从而改变现状。然他不耻贿赂考官，而名落孙山。海瑞深感不忿，毅然告发，竟换来毒打与羞辱。海瑞在避雨亭中奋笔疾书，痛斥贪官，巧遇严嵩，严嵩见海瑞诗文满含怨愤问其究竟，海瑞慷慨陈词与其一番唇枪舌战，彼此留有深刻印象。